Les causes de l'autisme
Des incertitudes subsistent encore quand aux causes de l'autisme. C'est une histoire complexe. L'autisme résulte probablement d'une combinaison de prédisposition génétique et de facteurs environnementaux qui en augmentent le risque.
Des études réalisées auprès de jumeaux montrent que les facteurs génétiques contribuent à hauteur de 80 à 90 % au développement de l’autisme. Certains de ces facteurs génétiques représentent une vulnérabilité génétique aux facteurs environnementaux : c'est-à-dire que chez un enfant jeune ou à naître, certains facteurs environnementaux agissent comme une vulnérabilité génétique, amenant l'enfant à développer des caractéristiques autistiques. Dans un petit nombre de cas, peut-être entre 10 et 20 %, les facteurs environnementaux eux-mêmes sont la principale cause.
Des dizaines, voire davantage, de gènes à risque pour l'autisme sont connus. Certains n’ont qu’un impact majeur sur les caractéristiques de l’autisme, d’autres ne font qu’augmenter la vulnérabilité aux caractéristiques de l’autisme. Cependant, on sait peu de choses sur les influences environnementales. De nombreuses recherches sont encore nécessaires pour savoir pourquoi un enfant ayant une prédisposition génétique développe l'autisme et pourquoi un autre enfant ayant la même prédisposition ne développe pas l'autisme.
Les causes : un puzzle à plusieurs niveaux
Un trouble du développement cérébral tel que l’autisme survient dans de nombreux domaines différents. Il est presque impossible de les étudier tous simultanément. Il est donc judicieux d’étudier non seulement les mécanismes génétiques qui sous-tendent les caractéristiques cliniques de l’autisme, mais également les mécanismes psychologiques. Afin de clarifier un peu les mécanismes d’apparition de l’autisme, nous pouvons établir une sorte de « carte routière » dans laquelle les différents niveaux s’imbriquent.
Il est important de rappeler que chaque niveau est essentiel pour le niveau suivant : sans gène, pas de cerveau; sans un cerveau fonctionnel, pas de fonction neuropsychologique, etc. Des anomalies à un niveau auront donc une influence inévitable sur les niveaux suivants. Chaque niveau nécessite encore des recherches approfondies.
L'autisme est une affection à plusieurs niveaux. La colonne de gauche du tableau reprend les niveaux des troubles. Ceux-ci, situés dans la colonne de gauche, correspondent plus ou moins aux domaines de recherche. La colonne de droite reprend quelques exemples possibles d'anomalies en fonction de ces niveaux. Des facteurs environnementaux peuvent, en théorie, exercer une influence à chaque niveau.