L'autisme et l'empathie

On a longtemps pensé que les personnes avec autisme avaient peu ou pas d’empathie. Même si les personnes qui ont de l’autisme peuvent avoir plus de mal à interpréter les signaux sociaux, cela n’indique pas un manque d’empathie. Comme nous l'expliquerons, les personnes avec autisme éprouvent principalement des difficultés à reconnaître spontanément un problème socio-émotionnel, à concevoir des solutions socialement acceptables et efficaces dans une situation sociale et à activer spontanément la perspective (émotionnelle) des autres.

L'empathie comporte deux parties :

• Une partie cognitive : être capable de prendre la perspective ou le point de vue de l'autre personne, faire preuve d'empathie c-à-d comprendre ce que l'autre pense ou ressent (théorie de l'esprit);
• Une partie affective ou émotionnelle : faire preuve d'empathie c-à-d de sympathie pour l'état d'esprit de l'autre personne et réagir émotionnellement de manière appropriée.

Le processus d’empathie proprement dit se déroule en 3 étapes :

1. Pour ressentir de l’empathie, vous devez d’abord remarquer que quelqu’un d’autre ressent quelque chose. Vous devez donc remarquer les signaux extérieurs d’un état intérieur. Certaines personnes avec autisme, en particulier les jeunes enfants et les personnes ayant une déficience intellectuelle supplémentaire, sont moins susceptibles de remarquer les signaux émotionnels d'autrui.  
2. La prochaine étape du processus d’empathie consiste à interpréter correctement le comportement émotionnel de l’autre personne. Par exemple, vous devriez être capable de déduire si quelqu'un pleure de tristesse ou de bonheur. Le rire est-il un signe de joie ou plutôt un rire sarcastique ? Les personnes avec autisme peuvent rencontrer des difficultés à cet égard, en particulier, celles qui ont du mal à identifier correctement leurs propres sentiments.  
3. Une fois que les signaux d’une autre personne ont été remarqués et interprétés correctement, la troisième étape suit : avoir une affinité avec ce que ressent la personne et réagir de manière appropriée.

Chez les personnes avec autisme, des difficultés ont été identifiées dans la prise de perspective et l’empathie avec ce que l’autre personne pense et ressent. Bien qu’il existe des déficits d’empathie cognitive, il est beaucoup moins clair dans quelle mesure les personnes avec autisme souffrent également d’un déficit d’empathie affective. De nombreuses études scientifiques ont montré que les enfants ayant de l’autisme éprouvent des limites en termes d’empathie cognitive, mais pas en termes d’empathie affective.

La plupart des études sur l’empathie ont examiné les rôles de l’empathie cognitive et de l’empathie émotionnelle indépendamment l’une de l’autre. En conséquence, l’interdépendance entre les deux a été négligée. Des études plus récentes examinent le déséquilibre entre les deux. Il a été constaté que les personnes avec autisme présentaient des niveaux plus élevés de ce déséquilibre empathique.