L'influence de l'autisme sur l'empathie

On entend parfois dire que les personnes avec autisme ont peu ou pas d’empathie. Une telle affirmation est souvent basée sur des expériences dans lesquelles les personnes avec autisme ne réagissent pas toujours de manière émotionnellement appropriée envers les autres. Les critères diagnostiques de l'autisme incluent également des caractéristiques qui indiquent des difficultés d'interaction sociale. Et les compétences en communication jouent un rôle dans l’expression de l’empathie. Mais avant de pouvoir répondre à quelqu’un d’autre d’une manière émotionnellement appropriée, l’empathie nécessite d’autres compétences et connaissances. Il faut donc faire une distinction entre 'être empathique' et 'avoir les compétences de communication sociale nécessaires pour exprimer de l'empathie'.

L'empathie se compose de plusieurs éléments. Tout d’abord, vous devez reconnaître les états mentaux, tels que les émotions, chez quelqu’un d’autre. Cela nécessite beaucoup de sensibilité contextuelle de la part d’un cerveau autiste. Essentiellement, notre cerveau prédit les émotions qu’il s’attend à voir chez quelqu’un d’autre, en fonction du contexte. Mais un cerveau autiste a tendance à penser de manière absolue. Et aussi sur les émotions. Celui qui rit est joyeux. Si quelqu’un est en colère, cela se voit aux sourcils froncés. Quand quelqu'un est triste, il pleure. Mais la réalité des émotions est différente. C’est relatif, dépendant du contexte. Parfois, les gens rient lorsqu’ils sont nerveux et la colère ou la tristesse ne sont pas toujours reconnaissables aux sourcils ou aux larmes. Cela dépend de la personne, de la situation, du contexte. Cela rend difficile la reconnaissance des émotions pour les personnes avec autisme. Et lorsque vous reconnaissez moins facilement une émotion chez l’autre personne, il vous est difficile de faire preuve d’empathie et de répondre avec empathie.

Une autre composante de l'empathie implique que vous soyez capable de vous mettre dans une perspective ou un point de vue différent pour comprendre les émotions d'une autre personne. Il arrive parfois qu'une personne ayant de l’autisme fasse preuve de compassion (elle reconnaît l'émotion chez quelqu'un), mais pas à partir d'une compréhension vécue du point de vue de l'autre personne. Margaret Dewey en donne un exemple avec son fils Jack. Lorsqu'un présentateur déclare : « Ces gens meurent tout le temps de faim », Jack se sent vraiment désolé pour eux. Il n’a pas du tout besoin de prendre en compte une perspective différente car il peut se baser sur ses propres expériences. Il a aussi eu faim, donc il sait ce que cela signifie. Même s'il a de l’autisme, il peut sympathiser avec les personnes qui souffrent de situations dont il a lui-même souffert. Jack a de l'empathie, tant qu'il s'agit de situations qu'il a lui-même vécues.

Cette 'capacité à reconnaître' aide les personnes avec autisme. Mais cela aussi est influencé par la pensée absolue. Après tout, tout le monde ne vit pas une situation de la même manière. Le degré de tristesse que vous ressentez lorsqu'un décès survient dans votre environnement, par exemple, dépendra également de l'étroitesse de votre lien avec la personne décédée. Votre fierté après avoir surmonté une situation difficile dépendra des efforts et du temps que vous y consacrerez. Il devient donc difficile pour les personnes avec autisme de réagir avec empathie lorsque leur propre expérience ne correspond pas complètement à celle de l’autre personne dans une situation similaire.

Mais l’empathie suppose également que vous puissiez sympathiser avec des personnes qui vivent quelque chose que vous n’avez pas encore vécu vous-même. Ce type d’empathie est difficile à déchiffrer pour les personnes avec autisme. De nombreuses personnes avec autisme sans déficience intellectuelle se tournent alors vers le raisonnement. Comme le dit Temple Grandin, une femme ayant de l’autisme bien connue : « Je dois utiliser mon esprit pour quelque chose qui semble venir intuitivement aux personnes non autistes ». Pour comprendre ce qui se passe chez les autres, les personnes avec autisme sans déficience intellectuelle s’appuient sur des scénarios souvent très détaillés qu’elles ont eux-mêmes appris. Les personnes avec autisme ont souvent en tête toute une encyclopédie de scénarios. Ils ont pour ainsi dire une bibliothèque de scénarios dans leur tête à partir desquels ils ont appris ce que ressentent les gens. Quand quelqu’un tombe, il souffre. Quand quelqu’un meurt, les proches sont en deuil. Quand les gens gagnent un prix, ils sont heureux. Mais ces scénarios sont aussi relatifs, pas les mêmes pour tout le monde et dépendants du contexte. Et donc c’est difficile pour les personnes avec autisme lorsque quelqu'un ne semble pas réagir conformément au scénario prévu.

Il existe deux types d'empathie : celle avec laquelle nous pensons consciemment à ce qui se passe chez les autres et celle avec laquelle nous 'savons' spontanément et sans réfléchir, rapidement et inconsciemment ce qui se passe chez quelqu'un. La première est appelée 'empathie explicite', la seconde est l''empathie implicite' ou empathie intuitive. 

Des recherches ont montré que les personnes avec autisme, au moins à partir d’un certain âge de développement, sont tout à fait capables de faire preuve d’empathie explicite. Lorsqu’on leur confie la mission de découvrir ce que quelqu’un pense, ressent ou veut, et qu’on leur laisse suffisamment de temps pour y réfléchir, elles peuvent arriver à la bonne solution grâce au raisonnement. L’empathie rapide, inconsciente et intuitive réussit beaucoup moins aux personnes avec autisme. Et la plupart des situations de la vie quotidienne nécessitent simplement des évaluations spontanées, rapides et intuitives. Cela explique pourquoi les enfants et les jeunes avec autisme sans déficience intellectuelle qui réussissent bien à toutes sortes de tests d’empathie (ou de théorie de l’esprit) ont encore du mal à réagir avec empathie dans les situations quotidiennes. 

On prétend souvent que les personnes avec autisme ont un déficit en 'théorie de l’esprit', la capacité de comprendre ce qui se passe chez les autres. Ce n’est, en fait, pas correct. Au contraire, étant donné les efforts que font les personnes avec autisme pour  
 'raisonner' par rapport aux autres, on pourrait même dire qu'elles sont les seules à avoir une 'théorie' de l'esprit. Elles doivent réfléchir sérieusement aux sentiments des autres, alors que les personnes qui n’ont pas d’autisme peuvent le faire très rapidement, spontanément et intuitivement. Le traitement de l’information socio-émotionnelle est plus proche de l’intuition et de l’instinct que du raisonnement. Les personnes avec autisme, en particulier celles ayant une intelligence située dans la normale, n'ont pas de déficience en 'théorie' de l'esprit, mais plutôt une déficience en 'intuition' de l'esprit.

L'empathie a également deux aspects : un aspect cognitif (savoir ce que ressent quelqu'un d'autre) et un aspect affectif (compatir avec quelqu'un d'autre, prendre part à ce qu’il ressent). 

Dans la plupart des cas, le premier aspect est une condition nécessaire pour le second. Si vous avez du mal à reconnaître les émotions ou si vous avez peu conscience du monde intérieur des autres, il vous est impossible de sympathiser et de répondre avec empathie, comme par exemple, réconforter quelqu'un. 

Chez les personnes avec autisme, il n’y a aucun problème de réactivité émotionnelle : elles ne sont pas insensibles. Au contraire : certaines personnes avec autisme disent qu'elles sympathisent souvent si intensément avec l'autre que cela les dérange elles-mêmes. Leur pensée absolue mène également à une compassion absolue. 

C'est la partie cognitive de l'empathie qui parfois ne fonctionne pas bien. Par exemple, les personnes avec autisme ne peuvent pas toujours estimer les conséquences de ce qu’elles font sur l’autre et peuvent donc involontairement provoquer un sentiment négatif chez l’autre. Mais une fois que cela est compris, il y a généralement une expression de regret et de compassion. Surtout quand elles reconnaissent ces émotions négatives sur base de leurs propres expériences. 

Les personnes avec autisme ne sont certainement pas insensibles, mais elles ratent souvent les signaux. Pour un cerveau qui a du mal à filtrer entre ce qui est important et ce qui est moins important, ce à quoi il faut prêter attention dans un contexte donné pour prédire le monde, tous les stimuli peuvent être tout aussi importants ou non, les éléments moins importants peuvent éclipser les éléments contextuellement plus importants. Une personne avec autisme remarquera peut-être que vous portez des lunettes différentes, mais elle ne remarquera peut-être pas que vous n'avez pas l'air très heureux aujourd'hui.

La reconnaissance des émotions et la prise de perspective sont des conditions nécessaires à l’empathie, mais ne sont pas suffisantes. Avec une réelle empathie, vous ferez plus. 

Parfois, nous ne voyons pas de réponse empathique chez une personne avec autisme, mais cela a moins à voir avec un manque d'empathie qu'avec les difficultés qu’ont les personnes avec autisme à résoudre leurs problèmes. Par exemple, lorsqu’elles sont confrontées à une situation douloureuse pour quelqu’un d’autre, elles recherchent une solution ou une réponse possible, surtout si on leur donne des signaux pour le faire. Mais leur résolution de problèmes a souvent une saveur autistique. Les solutions qu'elles utilisent sont parfois moins adaptées au contexte, et plutôt purement logiques et concrètes. Voici comment Gisela Slater parle de son mari, Chris, dans leur livre 'Une relation Asperger' : 

« Par exemple, si j’ai besoin d’un câlin après une dure journée de travail, je ne suis pas enclin à le demander. Il ne le voit pas, alors je dois lui demander. Il propose ensuite une solution ou une suggestion logique et pratique (demander une entrevue avec le patron) alors que je veux juste un câlin ou entendre « Ne le prends pas si au sérieux ». Selon Chris, un câlin ne résout pas les problèmes au travail. »

Pour les personnes avec autisme, l’empathie est une question de travail acharné. Elles ont besoin de plus de temps de réflexion et d’indices. Ce temps et ces indices ne sont généralement pas là. Les gens s’attendent à de l’empathie, rapidement et sans indices.  

De nombreuses personnes avec autisme sont parfois tellement submergées par leurs propres analyses (de tous les scénarios d’empathie possibles) qu’elles n’arrivent pas immédiatement à la réponse émotionnelle souhaitée. Il ne faut pas oublier que les personnes qui n’ont pas d’autisme n’ont généralement aucune difficulté à faire preuve d’empathie. À cet égard, les personnes qui ont de l’autisme méritent plus d’éloges et d’admiration que celles qui ne le sont pas. Personne ne fait probablement autant d’efforts pour sympathiser (compatir) avec les autres que les personnes avec autisme. Les accuser de n’avoir aucune empathie ou une attention insuffisante aux expériences des autres est donc très injuste.