Une cécité contextuelle

Nommer ce que nous observons va bien au-delà du processus passif qui consiste à recevoir des stimuli via nos sens (rétine, tympan, papilles gustatives, etc.). L'observation est un processus dans lequel nous construisons activement une signification et dans lequel le contexte joue un rôle majeur. Notre cerveau place les stimuli observés en perspective : ils donneront la signification aux détails sur base de leur cohérence mutuelle et du contexte. Ces significations ne viennent donc pas de l'observation littérale de détails ou de stimuli spécifiques, mais du contexte et d'un tout. C'est effectivement ce contexte qui détermine si la signification a du sens et est correcte.

Le monde, avec ses différentes significations en constante évolution, est très confus pour les personnes avec autisme. Nous sommes censés tenir compte du contexte quand nous donnons une signification. Pour elles, c'est difficile. C'est pourquoi bien souvent elles comprennent les choses différemment : pas du tout ou de manière erronée.

Ilsracontent

Chaque fois que Yassin voit un verre contenant une boisson, il le prend et le vide d'un trait. Passer avec lui le long d'une terrasse est toujours une aventure mouvementée et son papa doit alors lui tenir fermement la main. Les réceptions, les visites chez les voisins et les fêtes de famille sont une source de stress et de remarques ennuyantes pour les parents de Yassin (« Vous ne pourriez pas apprendre les bonnes manières à cet enfant ? »). Yassin n'est pas impoli. Il ne comprend simplement pas dans quel contexte il peut ou non vider un verre. Parfois c'est permis, d'autres fois non, mais cela ne se remarque pas au verre. Ce qui est permis ou pas est compris dans le contexte. Et ça, Yassin ne le comprend pas.

C'est ainsi que je voyais les choses : bribe par bribe, comme une chaîne d'éléments disparates assemblés arbitrairement les uns aux autres.

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Donna Williams

Cécité contextuelle et traitement de l'information

Comprendre le comportement à partir du contexte observable

Il existe deux types de contexte : le contexte observable et le contexte non observable. Le contexte observable est la situation donnée, tout ce qui est visible, audible ou palpable et qui influence la signification d'une observation spécifique. Une main levée dans le contexte d'un homme en uniforme portant un képi à un carrefour n'a pas la même signification qu'une main levée d'un élève dans une classe.

Le contexte non observable est tout ce que vous devez imaginer dans une situation spécifique : le contexte qui n'est pas donné, mais que vous devez ajouter à l'observation, en mettant par exemple votre mémoire à contribution. La main tendue d'une personne qui vous a déjà giflé plusieurs fois aura une signification très différente de la main tendue d'une personne dont vous savez qu'elle est très sympathique.

Les personnes avec autisme éprouvent de la difficulté avec les deux types de contexte, mais surtout avec le contexte non observable en raison de leur imagination défaillante. Les significations factuelles et littérales leur conviennent bien quand les choses sont ce qu'elles sont ; s'imaginer ce qu'elles pourraient être, leur pose davantage problème.