Une théorie de l'esprit déficitaire (2ème version)
Des recherches récentes fournissent à présent une réponse à un certain nombre d’objections importantes qui ont été soulevées contre l’hypothèse de la théorie de l’esprit.
La recherche a montré qu’il existe deux formes de 'théorie de l’esprit' (ToM) :
- La forme spontanée ou implicite consiste à comprendre rapidement et spontanément l’état mental d’une personne (sans devoir le lui demander). La ToM spontanée se développe chez les bébés dès l’âge de quelques mois ;
- La forme explicite consiste à pouvoir accéder consciemment aux états mentaux lorsque cela est nécessaire ou sur demande. La ToM explicite se développe dès l’âge de 4 ans.
Les recherches antérieures se concentraient principalement sur la forme explicite, alors que les situations sociales complexes de la vie quotidienne nécessitent des évaluations plus rapides et spontanées.
La nouvelle hypothèse concernant la ToM est que les personnes avec autisme peuvent réussir des tâches explicites en arrivant à une solution par raisonnement, mais qu'elles ont des déficits en ToM spontanée. Cela explique pourquoi elles éprouvent des difficultés à comprendre l’état mental des autres dans la vie de tous les jours.
Des recherches récentes sur cette forme spontanée de ToM montrent qu'il existe une activité réduite au niveau de la jonction temporo-pariétale. Il s’agit de la zone cérébrale qui fait partie du cerveau social lors de l’exécution de tâches de ToM spontanées. Une étude de l’Université de Gand a révélé une activité réduite dans cette région du cerveau chez des adultes avec autisme au cours d’une tâche de ToM spontanée. Une activité réduite dans la même région cérébrale a également été observée dans d’autres études sur le fonctionnement social. Cela indique que cette zone fonctionne moins bien chez les personnes avec autisme et joue un rôle dans les déficits de ToM spontanée. Plus de recherches sont nécessaires pour valider cette hypothèse.