Un déficit des fonctions exécutives
Qu'est-ce que les fonctions exécutives ?
Les fonctions exécutives, ou FE en abrégé, sont des compétences cognitives qui nous permettent d’agir de manière ciblée et de nous comporter de manière socialement appropriée. Bien qu’il existe différentes classifications pour les FE dans la littérature, il est internationalement admis qu’il existe 3 fonctions exécutives essentielles :
- La mémoire de travail permet de retenir certaines informations et de travailler activement avec ces informations ;
- L’inhibition ou le contrôle des impulsions nous permet de réfléchir avant de faire quoi que ce soit pour supprimer des comportements, des pensées ou des émotions évidents ou d’ignorer les informations non pertinentes pendant une tâche et de nous concentrer uniquement sur les informations pertinentes ;
- La flexibilité cognitive permet de s’adapter à des circonstances et des situations changeantes.
Ce noyau de fonctions constituent la base des fonctions exécutives d’ordre supérieur telles que l’évaluation de son comportement, la résolution de problèmes, la planification et l’organisation.

Un modèle de dysfonctionnement exécutif
Contrairement à l’hypothèse de la théorie de l’esprit, le modèle de dysfonctionnement exécutif ne provient pas de la recherche développementale. Des chercheurs ont constaté que certaines caractéristiques des personnes avec autisme ressemblaient à celles des personnes atteintes d’une lésion cérébrale spécifique. De plus, ces symptômes - tels que le manque de flexibilité, la rigidité, le manque de contrôle des impulsions, etc. - ne sont pas bien expliqué par l’hypothèse de la théorie de l’esprit.
Les fonctions exécutives ou les fonctions de contrôle sont des processus de pensée cruciaux pour planifier des actions et résoudre un problème de manière ciblée. Ils comprennent la planification étape par étape, le contrôle des impulsions, la suppression des réflexes erronés, l’ajustement des stratégies, la recherche organisée et l’autosurveillance. Des déficits dans ces compétences ont été démontrés chez les adultes et les enfants avec autisme et les différenciaient mieux dans la réalisation de tâches de fausses croyances que leurs pairs sans autisme. Bien que l'hypothèse d’un déficit primaire au niveau des fonctions exécutives semble prometteuse - entre autres, parce qu’elle est également capable d’expliquer le comportement répétitif, parmi de nombreux autres aspects de l’autisme - elle a aussi ses limites :
- Des difficultés dans les fonctions exécutives sont rapportées dans de nombreux groupes cliniques, tels que les personnes atteintes d’un TDA/H ;
- Les problèmes de fonctions exécutives varient d’une personne à l’autre ;
- Certaines personnes avec autisme ne présentent pas de problèmes évidents dans ce domaine.